Výměna Gretzkyho do Los Angeles navždy změnila hokej a sběratelství

Před téměř pětatřiceti lety, 9. srpna 1988, se uskutečnila největší hokejová výměna NHL, když Edmonton Oilers poslali Wayna Gretzkyho do Los Angeles Kings v rámci "trejdu" s více hráči, který zahrnoval i volby v draftu a 15 milionů dolarů. Byl to největší obchod v historii hokeje, protože se tím ukázalo, že nikdo není nedotknutelný - ani superhvězda, která během sedmi z předchozích osmi sezón vedla tabulku bodování, dovedla svůj tým ke čtyřem titulům, získala 23 individuálních ocenění, je držitelem 49 ligových rekordů a je na pokraji překonání mnoha dalších. Gretzkyho přesun na druhý největší trh v Severní Americe nejenže urychlil růst hokeje ve Spojených státech, ale také vyvolal pozdější explozi popularity hokejových kartiček a dalších sběratelských předmětů.

Skvělá reklama pro hokej

Sportovní fanoušci v Los Angeles si okamžitě všimli, že k nim míří největší hokejová hvězda.

"Bylo to v době největšího rozkvětu Lakers, kdy Magic Johnson a Kareem Abdul-Jabbar vyhrávali mistrovské tituly," řekl Grant Sandground, ředitel vývoje produktů společnosti Upper Deck a celoživotní obyvatel L. A. "V tom roce také Dodgers vyhráli finále baseballové World Series. Bylo toho hodně a snažili jsme se získat pozornost sportovních stránek v L.A. Times. Gretzkyho výměna dostala hokej do popředí zájmu sportovních fanoušků v L.A."

Gretzkyho přesun do Města andělů posunul hokej z vedlejšího zájmu na hlavní kolej. Gretzky přispěl k tomu, že se na zápasech pravidelně objevovaly celebrity jako Jack Nicholson, Sylvester Stallone či Tom Hanks.

Rostoucí popularita hokeje vedla v 90. letech k rozšíření NHL z 21 na 30 týmů, přičemž v Kalifornii přibyly další dva týmy - San Jose Sharks (1991) a Anaheim Mighty Ducks (1993) - a také týmy v dalších státech, jako jsou Florida, Tennessee, Texas a Arizona.

To následně vedlo k prudkému nárůstu hokeje na amatérské úrovni. V roce 1990 činil počet registrovaných hráčů ve Spojených Státech 195 125 osob. Když Gretzky na konci sezóny 1998-99 ukončil kariéru, měli USA 421 399 registrovaných hráčů. Počet Američanů hrajících tento sport se tedy během devíti let více než zdvojnásobil.

"Není pochyb o tom, že Gretzky hrál v rozvoji hokeje významnou roli," řekl Richard Scott, autor knihy The Wayne Gretzky Collector's Handbook. "Není pochyb o tom, že L. A. přispělo k půvabu Gretzkyho. Vzrostla by popularita hokeje stejně, kdyby byl vyměněn do Toronta? Možná v Kanadě, ale rozhodně ne ve Státech. Možná by dnes neexistovaly týmy San Jose a Anaheimu."

Sběratelské karty

Jednou z důležitých změn v odvětví sportovních karet, nejen hokejových, je způsob, jakým společnosti Topps a O-Pee-Chee přistoupily ke Gretzkyho výměně. Obvykle, když hráč změnil tým, se obě společnosti spokojily s přidáním malého textu na přední stranu, že hráč byl vyměněn. Nebo, pokud byl dostatek času, karetní společnost upravila fotografii a namalovala barvy nového týmu na starý dres hráče.

Nyní však nešlo o běžného hráče, ale o Gretzkyho. Místo toho, aby Topps i O-Pee-Chee slabě přidali text "Now with Kings" nebo hrubě přemalovali fotografii nejlepšího hokejisty, udělali něco, co bylo v té době neslýchané- přispěchali s aktualizovanou fotografií Gretzkyho s Kings.

"Když Bobby Orr podepsal v roce 1976 smlouvu s Blackhawks, nebyl žádný fotograf hokejových kartiček, který by pořídil fotografii Orra v novém dresu," řekl Scott. "Ale karetní společnosti věděly, že Gretzkyho výměna ovlivní jejich prodej v sezóně 1988-89. Musely získat jeho fotografii s Kings."

Společnost Topps, která obvykle vydávala své série brzy po začátku hokejové sezóny, použila fotografii Gretzkyho, jak drží nově navržený dres Kings na tiskové konferenci 9. srpna 1988 v L.A. Společnost O-Pee-Chee, která vydala svou sadu o několik měsíců později, získala fotografii Gretzkyho na ledě v kompletním dresu Kings. O-Pee-Chee také použili fotografii Gretzkyho z tiskové konference ve své miniaturní sadě "Leaders".

To mělo lavinový efekt u ostatních karetních společností. V následující sezóně Score použilo na fotbalovou kartu z roku 1989 studiovou fotografii hlavy nováčka Barryho Sanderse, zatímco Hoops použili na basketbalovou kartu ze sezony 1989-90 fotografii Davida Robinsona z tiskové konference. Ačkoli to souviselo spíše s tím, že se karetní společnosti snažily předehnat konkurenci, Gretzkyho karty z předchozí sezóny vytvořily precedens pro tuto praxi.

Dokonalá bouře

Gretzkyho výměna navíc vedla k prudkému nárůstu popularity hokejových kartiček.

"Předtím to bylo odvětví poháněné téměř výhradně baseballem," řekl Sandground, který koncem 80. let prodával sportovní karty na výstavách v Los Angeles. "A právě kolem roku 1988 došlo k obrovskému nárůstu zájmu o fotbalové, basketbalové a hokejové karty. Byla to dokonalá bouře několika věcí, které se v té době udály," řekl Scott.

Skutečně to byla dokonalá bouře. Trh s baseballovými kartičkami v USA byl plný spekulantů, kteří obrátili svou pozornost k jiným sportům, včetně hokeje. Gretzky byl poté vyměněn do L.A., čímž se hokej zviditelnil. Po skončení sezóny 1989-90 pak Topps a O-Pee-Chee přestaly mít exkluzivní licenci na karty NHL. Liga a Hráčská asociace se rozhodly udělit licence také společnostem Pro Set, Score a Upper Deck, které vsadily na Gretzkyho popularitu.

V sezónách 1990-91 a 1991-92 došlo k prudkému nárůstu prodeje hokejových karet. Trh se rozrostl z původního obchodu v hodnotě jednoho milionu dolarů na obchod, který NHL a hráčské asociaci NHLPA přinášel příjmy ve výši 16 milionů dolarů ročně. Podíl hráčské asociace činil 11 milionů dolarů. Pro představu, NHL vydělala v sezóně 1991-92 za svá práva na celostátní televizní vysílání v USA pouze 5,5 milionu dolarů, takže i liga chtěla větší podíl na příjmech z hokejových kartiček.

Hráči se samozřejmě nechtěli vzdát žádného ze svých podílů a chtěli také větší kontrolu nad právy na svou podobiznu pro předměty, jako jsou plakáty, videohry a sběratelské karty. Tyto neshody vedly na jaře 1992 k desetidenní stávce hráčů. Nakonec si hráči ponechali svůj podíl na příjmech a zároveň získali větší kontrolu nad svými podobiznami.

Trh s hokejovými kartičkami nadále rostl a v polovině a na konci 90. let 20. století vycházely každoročně desítky sérií. Ovšem v současné době vyrábí karty s licencí NHL pouze společnost Upper Deck.

Gretzkyho odkaz

Gretzky už více než 20 let nehraje, ale jeho karty a suvenýry se stále dobře prodávají. Jeho nováčkovské karty Topps a O-Pee-Chee z let 1979-80 jsou často posílány na grading a dodnes se pravidelně objevuje v sériích hokejových karet. Jeho dresy nošené při zápasech, zejména ty z doby jeho působení v Oilers, se mohou v aukcích prodávat za částky od 40 000 do 175 000 dolarů, jeden z nich dokonce přesáhl 295 000 dolarů.

Proč je tento sportovec v důchodu stále tak populární?

"Existují hráči jako Muhammed Ali nebo Babe Ruth, které mladší generace nikdy neviděly na živo jako sportovce," řekl Sandground, "a přesto jejich jména rezonují, protože definují kulturu doby, ve které žili. Gretzky definoval dobu, zejména v Kanadě, v osmdesátých a devadesátých letech minulého století, a je důležitou postavou kultury."

Nic z toho by však nebylo možné, kdyby Gretzky zůstal v Edmontonu nebo byl vyměněn do jiného kanadského týmu.

"Když se podíváte na Gretzkyho - ať už byl, nebo nebyl nejlepším hráčem všech dob - je to rozhodně nejvlivnější hráč v hokejovém sběratelství a obchodu s hokejovými memorabiliemi," řekl Scott. "Můžeme se přít o to, jestli byl lepším hráčem Bobby Orr, Mario Lemieux nebo Wayne Gretzky, ale nemůžete se přít o to, kdo byl nejvlivnější osobou na trhu s hokejovými memorabiliemi. Bezpochyby je to Wayne Gretzky. A jeho výměna v roce 1988 hrála velkou roli v tom, jakou legendou se stal."