Eric Lindros- první "investovatelný" hokejista mezi sběrateli

Letos v únoru uplynulo pět let od chvíle, co se po dlouhém období chladných vztahů mezi ním a Flyers dostalo Lindrosovi té nejvyšší pocty, jakou může tým udělit jednomu ze svých bývalých hráčů. Připojil se tak k Bobbymu Clarkovi, Berniemu Parentovi, Barrymu Ashbeemu, Billu Barberovi a Marku Howeovi. Těchto šest legend jsou jediní hráči Flyers, jejichž čísla byla v padesátileté historii týmu vyřazena. "Tento večer mi dal příležitost zamyslet se a zavzpomínat na výjimečné okamžiky, výjimečné lidi a samozřejmě na vás, úžasné fanoušky, kteří podporujete Flyers," řekl Lindros vyprodanému hledišti ve Wells Fargo Center chvíli předtím, než jeho číslo vystoupalo vzhůru.

Lindros byl ofenzivně laděný fyzický hráč, který dokázal fanoušky postavit na nohy v každé situaci, ať už střílel góly nebo rozdával rány, které drtily kosti. "The Big E" byl kapitánem týmu Flyers šest sezón a v polovině a na konci 90. let byl nejdominantnějším útočníkem NHL. Byl také prvním "investovatelným" hokejistou, tedy hráčem, jehož kartičky chtěli sběratelé a spekulanti kvůli potenciální budoucí hodnotě - podobně jako byl ve stejné době Shaquille O'Neal pro sběratele basketbalových kartiček.

"Lindros byl určitě tím, kdo tehdy řídil spekulace," řekl Chris Mizzoni z Vancouveru, který na začátku 90. let spekuloval a prodával na výstavách karet v Severní Americe. A i když si jeho první karty, stejně jako téměř všechny sportovní karty z té doby, neudržely svoji hodnotu, byly přesto hnací silou expanze hokejového karetního průmyslu.

Předtím, než začal hrát v NHL, byl Lindros nejlépe hodnoceným nadějným hráčem na celém světě, který měl být v roce 1991 vybrán jako jednička v draftu NHL. Jeho raketový vzestup v juniorské lize se také časově shodoval s prudkým nárůstem popularity hokejových kartiček - odvětví, jehož obrat se zvedl na 16 milionů dolarů ročně, z velké části také díky zařazení Lindrose do sérií hokejových kartiček v letech 1990 a 1991.

Poté, co byl Wayne Gretzky v roce 1988 vyměněn do týmu Los Angeles Kings, vzrostl ve Spojených státech zájem o hokej i poptávka po hokejových sběratelských předmětech. Cena Gretzkyho nováčkovské karty Topps ze sezóny 1979-80 se zvýšila z 25 dolarů na konci 80. let na 300 dolarů v roce 1990. Všichni hledali dalšího velkého hráče, jehož RC by se této částce mohla vyrovnat. Byl to Lindros. Jeho vůbec první kartu vydal v letech 1989-90 juniorský tým Oshawa Generals a sběratelé ji dychtivě vyhledávali v domnění, že to bude další Gretzky.

"Byla to ta nejvzácnější," řekl o kartě Mizzoni. "Měl jsem jich několik. Prodávaly se asi za 40, 50, 60 dolarů. Bylo těžké je sehnat." Brzy poté získala firma Score práva na výrobu sběratelských karet NHL.

Společnost uzavřela s Lindrosem smlouvu, aby vyvolala rozruch kolem své první hokejové série z let 1990-1991. Bylo to rok předtím, než se mohl zúčastnit draftu NHL. Score zařadilo do sady kartu s Lindrosem, který byl vyobrazen s Oshawou a nahoře se pyšnil nápisem "Future Superstar" (Budoucí superhvězda). Tato karta byla považována za Lindrosovu oficiální nováčkovskou kartu.

"Se spolubydlícím z koleje jsme kupovali boxy Score a hledali Lindrosovu kartu," řekl Mizzoni. "Tehdy jsem je moc neprodával. Snažil jsem se je udržet." "Jeho karta Score 'Future Superstars' byla opravdu žádaná," dodává Carl Ingram, celoživotní fanoušek Flyers.

Lindrosova RC se na volném trhu v sezóně 1990-91 vyšplhala až na 15 dolarů a hokejové karty Score se tak staly horkým prodejním artiklem. Smlouva, kterou Score s Lindrosem uzavřeli, vylučovala, aby se objevil v jiných sériích karet, dokud nenastoupí k ostrému zápasu NHL. V tu chvíli by již exkluzivita Score vypršela.

To však neodradilo společnost Upper Deck, která zařadila Lindrosovu kartu do své druhé série "High Number" z let 1990-91 jako součást subsetu "World Junior Champions". Nebyla to přímo Lindrosova karta, protože byl vyobrazen se spoluhráči Krisem Draperem a Stevenem Ricem. Přesto fanoušci tuto kartu vyhledávali a shromažďovali (a zcela jistě ne z důvodu, že na ní byli vyobrazeni Draper nebo Rice).

Score mezitím zařadilo Lindrosovy karty do všech svých hokejových sérií, a dokonce ho zařadilo i do své baseballové sady "Rookie and Traded" z roku 1990. Lindros je na ní vyobrazen v dresu Toronto Blue Jays při tréninku odpalování. "Moje světy se střetly, Lindros a Jays," řekl Mizzoni, který v Torontu vyrůstal. "To bylo docela hezké."

Lindrose si v draftu NHL v roce 1991 jako prvního v celkovém pořadí vybrali Quebec Nordiques, ale odmítl za ně hrát. Rozhodl se vynechat jednu sezónu a nejprve hrál za Kanadu na turnaji Canada Cup, poté ji reprezentoval na Zimních olympijských hrách 1992.

Společnosti Upper Deck se opět podařilo propašovat Lindrosovu kartu, tentokrát do hokejové série z let 1991-92. Karta byla součástí subsetu "Canada Cup", který obsahoval také karty budoucích superhvězd Nicklase Lidstroma a Teemu Selänneho před jejich debutem v NHL. Lindrosova karta byla údajně vytištěna v SP nákladu (tzv. short print, čili v menším množství) a na trhu se během sezóny vyšplhala až na 15 dolarů.

V červnu 1992 byl Lindros vyměněn v rámci velkolepé transakce mezi Nordiques a Flyers. Lindros toužil hrát za Philadelphii a fanoušci Flyers byli nadšeni, že Lindrose získali. "Bylo to tak vzrušující, že jsme získali další velkou věc," řekl Ingram. "Získat v té době světovou jedničku bylo úžasné."

Karetní společnosti samozřejmě chtěly Lindrose zařadit do svých sérií pro nadcházející sezónu. To bylo obtížné, protože dosud neexistovaly žádné fotografie Lindrose hrajícího s Flyers. Společnost Upper Deck tedy digitálně upravila fotografii a na kartu do své hokejové sady pro rok 1992-93 umístila Lindrosovu hlavu na tělo Roda Brind'Amoura (pozn. redakce- dnes už NHL ani hráčská asociace NHLPA takovou praxi "výměny hlav" nepovoluje).

Společnost Topps se vydala jinou cestou u svých sad Bowman, Stadium Club a Topps Hockey, u všech použila fotografii Lindrose v dresu Flyers na tiskové konferenci. Shodou okolností udělala společnost Topps totéž ve své sérii z let 1988-89 a použila fotografii Wayna Gretzkyho z tiskové konference, když byl v srpnu 1988 vyměněn do týmu Kings. Lindros je úplně poslední kartou ve všech sériích společnosti v sezoně 1992-93, ale na checklistu není v žádné z těchto sad uveden, což znamená, že jeho karty byly vytištěny a zařazeny do série až v pozdní fázi výrobního procesu.

Eric Lindros od roku 1992 až do sezóny 1999-2000 vstřelil za Flyers 290 gólů a k tomu přidal 369 asistencí, celkem tedy získal 659 bodů ve 486 zápasech. Dalších 57 bodů (24 gólů a 33 asistencí) zaznamenal v 50 zápasech play-off. "Nejenže dával góly, ale byl prostě absolutní bestie na ledě i po fyzické stránce," řekl Ingram.

Vztahy mezi Lindrosem a generálním manažerem Flyers Bobbym Clarkem se postupem času zhoršily a vyvrcholily ve známou medializovanou hádku, kvůli které Lindros vynechal jednu sezónu a v roce 2001 byl vyměněn do New Yorku Rangers. Před koncem kariéry v roce 2007 hrál také za Toronto Maple Leafs a Dallas Stars. Tehdy se zdálo, že slavnostní vyřazení Lindrosova dresu s číslem 88 u Flyers je běh na dlouhou trať. Ale čas vše zahojí.

Po svém uvedení do Hokejové síně slávy v roce 2016, zařazení mezi "100 nejlepších hráčů NHL" v roce 2017 a vyřazení dresu Flyers v roce 2018 se Lindrosovi dostalo všech poct, ve které jen může vysloužilý hráč doufat. Vzhledem k tomu a k jeho úspěchům na ledě je s odstupem času zřejmé, že Lindros dostál statusu "budoucí superhvězdy", který byl před více než 30 lety propagován na jeho nováčkovské kartičce.